Akira se sitúa en Japón en 1988, cuando una explosión provocada por un niño con poderes psíquicos arrasa Tokio y desencadena una cadena de acontecimientos que conduce a la Tercera Guerra Mundial. Tras sus consecuencias, el niño es puesto bajo custodia y mantenido en secreto por las autoridades, y la ciudad devastada es reconstruida como Neo-Tokio en 2019, una metrópolis inquieta marcada por la guerra entre bandas, el terrorismo y un gobierno en tensión que intenta mantener el control.
En esa ciudad volátil, Shoutarou Kaneda lidera a los Capsules, una banda de inadaptados conocida por sus motocicletas personalizadas y sus prolongados enfrentamientos con sus rivales, los Clowns. Cuando una de esas peleas arrastra al mejor amigo de Shoutarou, Tetsuo Shima, y a un psíquico fugado de una institución gubernamental, Tetsuo queda envuelto en una cadena de acontecimientos que va mucho más allá de la violencia callejera habitual. A medida que sus misteriosos poderes empiezan a despertar, el gobierno actúa con rapidez para poner en cuarentena al nuevo psíquico antes de que su poder se convierta en una amenaza capaz de poner de rodillas a Neo-Tokio una vez más. Al combinar ciencia ficción distópica, conflictos entre bandas de motoristas y un terror psíquico cada vez mayor, Akira retrata una ciudad en la que cada enfrentamiento corre el riesgo de desencadenar otra catástrofe.